Nacionalni park je samo jedan od razina zaštite prirodnih područja što je karakterističko za većinu zemalja, no on je ujedno i najpoznatija i najpopularnija skupina zaštite. U širem smislu nacionalni parkovi predstavljaju zaštićeni prostor rijetkih ljepota i prirodne očuvanosti u kojima prevladava bogata biološka raznolikost gdje se utjecaj čovjeka pokušava svesti na minimum. Uloga i značaj nacionalnih parkova očituju se u znanstvenoj, kulturno-prosvjetnoj, odgojnoj i sportsko- rekreativnoj funkciji te je dostupna svim posjetiteljima uz poštivanje jasno propisanih uvjeta. Za mnoge zemlje, nacionalni parkovi su znak njihovog prepoznavanja i identiteta u čijem se odnosu očituje kultura i osobnost cijelog naroda. U novije vrijeme svijet je zahvatila rapidna globalizacija širokih razmjera, koja se očituje u svim aspektima ekonomskog, gospodarskog i političkog života. Nagli porast broja stanovnika utjecao je na sve sfere ljudskog života, a osobito na one koje se odnose na njegovo prirodno okruženje. Stvorena je potreba pojedinca za preuzimanjem odgovornosti za uništavanje globalnog okoliša i institucionalnih okvira za pooštravanje zakona i razvoja svijesti. Turizam je poznat kao kompleksan sustav s dvije oprečne uloge, jedna je zaštita prirodnih područja dok se druga očituje u njenoj turisitčkoj valorizaciji i pretjeranoj eksploataciji. Kao odgovor na nesuglasnosti između te dvije funkcije, doneseni su mnogo zakoni zaštite prirode na nacionalnoj i međunarodnoj razini. Kategorizacija i definiranje prirodnih resursa nije jednaka u svim zemljama, no svi akti imaju isto uporište a to je upravljanje prirodnim bogatstvima s primarnim ciljem očuvanja prirodne baštine za buduće generacije odnosno održivi razvoj turizma. U Republici Hrvatskoj do danas je 8 prirodnih područja proglašeno nacionalnim parkom, to su: Plitvička jezera, Paklenica, Risnjak, Mljet, Kornati, Brijuni, Krka i Sjeverni Velebit. Prirodni resursi još su uvijek glavni motiv zbog kojeg svake godine raste broj turista i posjetitelja u Hrvatskoj, iz tog se razloga velika pažnja posvećuje upravo zaštiti očuvanih prirodnih i izvornih ljepota. Np Plitvička jezera naš je najstariji i napoznatiji nacionalni park koji je još uvijek rekordno posjećen, što je ujedno znak da je od svih parkova najugroženiji i da su potrebne nove strategije upravljanja kako ne bi došlo do potencijalne katastrofe.